Billy Budd, Chapter 20 summary
Chapter 20 of 49 · 4 min to read the chapter
In Chapter 20, Billy Budd lies in irons on the Indomitable’s upper gun deck, peaceful after his private meeting with Captain Vere. The chaplain visits twice but cannot bring Billy to a religious understanding of his approaching execution, while the narrator stresses his freedom from fear.
What happens
- Billy lies under guard between heavy guns, his pale clothing contrasting with the black equipment and dim lantern light.
- The narrator describes slight signs of suffering but says Billy’s meeting with Captain Vere ends his agony.
- The chaplain finds Billy seemingly unaware of him and withdraws rather than disturb his peace.
- Returning in the small hours, the chaplain receives a friendly welcome but struggles to prepare Billy religiously for death at dawn.
- The narrator explains Billy’s lack of fear through comparisons with children, ancient Britons, and beautiful English converts.
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In this chapter
What to notice
The sentence identifies Vere’s meeting as the source of relief from Billy’s agony. It explains the calm that the chaplain encounters.
Quick check
Why does the chaplain quietly withdraw on his first visit?
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